В 1848 окончил естественное отделение Петербургского университета. В 1853-55 углубленно изучал географию за границей, слушал известных профессоров Германии, Италии, Швейцарии, Франции. Толчком к самостоятельным научным исследованиям послужила встреча с А. Гумбольдтом и знакомство с его теорией о вулканическом происхождении горных массивов, в т.ч. Тянь-Шаня.
